水翼艇是一种依靠水翼的上、下压强差来抬高船体，从而快速航行的船舶。
它的原理在于，在流体中，流速越大的位置，压强越小。当船在水中高速航行时，水翼艇的水翼上表面凸起，他与船体间的水流速度大，压强小。下表面的水流速度小，压强大。因此在水翼的上、下表面存在向上的压力差，上方压强小于下方压强，产生一个合压强，使其产生一个向上的合力，所以船体被抬高了。
最先研究水翼艇的是一位19世纪中期的法国牧师拉米斯。他开始用当时刚发明的汽油发动机为他的“水上飞机”提供动力。19世纪90年代，他在塞纳河上用模型水翼艇进行了试验，但是它不能从水里抬起头来。在1905年，飞艇设计师意大利人福拉尼尼建造了一艘小水翼艇，并在专利说明书上阐明了水翼艇的科学技术原理。1911年，他用最新的模型水翼艇在马乔列湖为来访的美国贵宾贝尔作了表演。贝尔根据福拉尼尼的专利，开始建造他自己设计的水翼艇。这艘水翼艇于1918年创造了每小时114.3千米的航行纪录。
这些水翼艇靠潜在水中的水翼支持而行。船底的薄片水翼在船停泊时完全没入水中，船开始运动时，水流经过弯曲的水翼，产生上升力，船走得越快，产生的升力越大，当水翼在水中升起时，把船体完全推离水面。由于阻碍消除，船的速度大大提高，行驶更为平稳。
在第二次世界大战期间，一些德国发明家改进了水翼艇。战后，英国风琴师胡克又作了进一步的改进。在20世纪50年代，意大利开始大量建造水翼艇，美国和前苏联也设计出了自己的大型军用和客运水翼艇。前苏联的航运线上有数百艘这种船，最大的可载旅客300人，速度达40节。美国海军已成功地在风浪水域试验了几艘水翼艇。其中一艘“平景”号1968年由洛克希德公司建成，在平静的水中速度超过40节，是当时世界上最大的水翼艇。
现在的水翼艇排水量大多不超过1000吨，并以近海航行为主。跟其他的高速舰艇技术相比，水翼艇的主要优点是能够在较为恶劣的海情下航行，船身的巅簸较少。而且高速航行时所产生的兴波较为少，对岸边的影响较低。缺点主要在水翼艇大型化方面以及进一步提高速度方面，还存在技术困难。水翼所能提供的浮力与长度成平方关系，但是船的重量却与长度成立方的关系，因此制造更大型的水翼艇存在一定的难度。要进一步提高速度，水翼在高速下会产生气泡的问题也需要解决。此外全浸式水翼的结构及控制较为复杂，也令成本上涨。水翼船使用燃气引擎花费燃料较多也是商业运作上的考虑之一。
